Les joutes nautiques placées sous le signe du dragon sont célébrées à travers tout l'antique pays des Yue, en Chine du Sud. Elles ont lieu le 24ème jour du 5ème mois lunaire, entre la fin de la saison sèche et le début de la saison des pluies, et ont pour origine l'invocation de l'eau, dont le dragon, habitant des fleuves et des nuées est le maître. Les bateaux concurrents, propulsés par des rameurs, sont encouragés par les clameurs de la foule, le roulement des tambours et le tintamarre des gongs. Ces instruments, dont le son évoque le grondement du tonnerre, annonciateur des pluies d'orage, sont le souvenir du sens premier de ces festivités.
En pays miao, une légende raconte l'origine de ces bateaux. En ce temps-là, le vieux Bao vivait avec son fils Jiu Bao. Un jour que celui-ci pêchait sur un étang, un dragon jaillit de l'eau et s'empara de lui. Bao, plongeant au secours de son fils, découvrit le dragon endormi, la tête posée sur le corps de Jiu Bao. Fou de colère, il s'arma d'un poignard et d'un gourdin, et, après neuf jours de combat, découpa le dragon en trois morceaux, récupéra son fils et mit le feu à l'antre du monstre. Mais le dragon occis s'en vint tourmenter Bao en rêve chaque nuit. N'y tenant plus, l'homme le conjura de lui donner le remède qui l'apaiserait. Le dragon lui confia qu'il suffisait de tailler un bateau d'après sa forme, sa tête en guise de proue, sa queue en guise de poupe, pour que de nouveau il puisse aller sur les eaux.
