Les Yi préfèrent vivre sur les hauteurs à trois mille mètres d’altitude en moyenne, dans les petites et grandes montagnes du nord du Yunnan (Da Liangshan et Xiao Liangshan). Certains s’installent plus bas à environ mille mètres d’altitude, notamment à Yuanjiang ou au Xishuangbanna.
Les villages sont constitués en général d’une trentaine d’habitations (voir photo comme exemple). On distingue trois types de maisons : en pisé avec toiture en terrasse, en pisé avec toiture en tuile ou en herbe à paillote, en brique de terre non cuite et toit en tuile.
Le premier type est celui de l’habitat en montagne par excellence et on le trouve entre deux mille et trois mille mètres d’altitude dans les Wuliang shan et les Ailao shan. La maison, profitant de la pente s’étage sur deux niveaux. Parfois elle est édifiée à plat sur un terrassement, avec éventuellement une tour de guet carré chez les aristocrates.
Les toits-terrasses servent à vanner et à faire sécher le paddy, à conserver les chaumes en petits gerbiers et à toutes sortes d’occupations de plein air. Les corps de bâtiment sont aveugles (ou presque) sur les côtés, la porte et les fenêtres percées en façade étant les seules ouvertures.
Dans les montagnes tropicales de la région de Yuanyang, on trouve également la maison en pisé de second type, au toit en tuile ou en herbe à paillote, qui ressemble beaucoup à la maison hani. A Chuxiong, à Kunming et encore plus à Dali au contact des Bai, les toits en tuile se généralisent et la maison ressemble de plus en plus à celle des Han.
