L'ethnie Tu regroupe une population de 242 000 personnes qui habitent dans la partie nord-ouest de la Chine, soit à l'est du lac Qinghai, au sud des monts Qilian et le long des berges des rivières Huangshui et Datong.
Autrefois, les Tu étaient essentiellement des éleveurs de chèvres et de moutons, étant donné l'abondance d'eau et de pâturages dans la région fertile où ils habitaient. On dit qu'ils auraient fait de l'élevage dès la dynastie des Ming (1368-1644). Au fil des ans, ils ont été soumis à la férule de chefs héréditaires dont les titres et les territoires avaient été octroyés par les empereurs Ming. Ce régime a pris fin dans les années 30 du siècle dernier. Jusqu'à la Libération, les Tu ont été ensuite soumis au régime des seigneurs de guerre de la fa mille Ma. Le district autonome fut établi en 1954.
Les costumes et les parures des Tu sont uniques. Les hommes et les femmes aiment porter des chemisiers avec des cols portant des broderies délicates aux couleurs vives. Les hommes portent souvent des tuniques, des chapeaux de feutre ornés de garnitures de brocard. Les femmes portent un type de jaquette ouverte en diagonale à l'avant dont les manches sont confectionnées avec cinq différents types de tissus. Parfois elles portent un vêtement sans manche noir, ce qui indique une tenue plus officielle. Depuis toujours les femmes tu se soucient particulièrement de leur coiffure et on en dénombrait sept ou huit variétés. Aujourd'hui, elles adoptent une coiffure plus simple rehaussée d'une feutrine ornée de brocard, ce qui est très en vogue parmi les femmes tu.
Les Tu sont renommés pour leurs talents en chants et en danses. Leur répertoire est riche en ballades et en littérature orale. Chaque année, dans le district autonome, on tient une fête des ballades traditionnelles et pour cette occasion, des milliers de chanteurs et de jeunes de cette ethnie se rassemblent pour célébrer.
La secte Jaune du bouddhisme tibétain a depuis toujours été très présente dans la région des Tu.
