Malgré sa situation frontalière le Yunnan une province chinoise avec peu de tensions séparatistes contrairement à son voisi le Tibet dans le Nord.
Les différents peuples du Yunnan sont répertoriés en minorités nationales par la Chine. Celles du sud du Yunnan sont proches par leurs rites et leurs costumes de leurs frères de Thaïlande ou du Laos, alors que celles du nord de la province sont déjà tibétaines.
L'histoire des minorités ethniques est celle d'un lent exode qui conduisit ces peuples d’agriculteurs dans les régions montagneuses et dans l’extrême sud. Refoulés par les Han, ils s’unirent dans une résistance farouche autour d’une confédération tibéto-birmane pour fonder, au VIIème siècle, le puissant royaume de Nanzhao (dans la région du Lac Er Hai) qui dua jusqu’au Xème siècle. Le royaume de Dali (la ville de Dali est en photo), fondé à la suite de celui-ci, dura de 938 à 1254. Défait par l’avancée des Mongols, il éclata alors en multitude de petits groupes au XIIème siècle, annonçant le déclin politique de la région.
Au milieu du XIXème siècle, les Français prirent le contrôle de l'lndochine, en espérant trouver de nouvelles voies de communication pour le commece avec la Chine. Au début du siècle, Kunming était ouverte au commerce avec l'étranger. Construite par les Français, la ligne du chemin de fer entre Hanoi et Kunming, commencée en 1898, fut terminée en 1910. du Vunnan.
Lors de la Seconde Guerre mondiale, les Américains fournirent aux nationalistes de Tchang Kai-Chek du matériel pour combattre l’envahisseur japonais. Ce matériel militaire fut acheminé par une route de1 000 km dans les montagnes, de la Birmanie jusqu'à Kunming. C'est la célèbre route de Birmanie.
